Une inondation brutale a pris environ 180 mineurs chinois au piège dans leur tunnel, lors de deux accidents distincts. Samedi matin, un responsable de la sécurité des mines du Shandong, la province où se sont produits les deux accidents, évoquait le pire des scénarios.
Les deux accidents se sont produits à environ 450 kilomètres au sud de Pékin, à cause des pluies diluviennes qui se sont abattues sur la région de Xintai.
Le premier et plus grave s'est produit vers 14h30 (06H30 GMT) et a emprisonné 171 mineurs sur les 756 alors au travail, selon un communiqué de l'Administration de la sécurité au travail. L'agence Chine Nouvelle faisait pour sa part état samedi de 172 mineurs bloqués, citant la direction de la compagnie minière.
Le second accident, vers 20h00 (12H00 GMT), a bloqué 9 autres mineurs, 86 ayant pu s'échapper, selon un communiqué de l'Administration.
Les deux accidents sont dus aux 205 mm d'eau tombés sur la région, causant une élévation du niveau des eaux de la rivière Wen, dont une digue a rompu. Les eaux se sont alors engouffrées dans un des puits de la grande mine, a expliqué l'Administration.
Des centaines de civils et membres des forces de l'ordre - 500 selon l'administration - ont été mobilisés pour réparer cette digue. La télévision centrale montrait à la mi-journée des nuées de membres des forces de l'ordre s'activant dans la boue à combler les brèches et à entasser des sacs plastiques.
D'importants secours et des responsables officiels se trouvaient également sur place.
Selon les secours cités par Chine Nouvelle, la totalité du sous-sol est submergé samedi, après que la pluie n'ait cessé de tomber pendant la nuit.
Les autorités ont fait cesser le travail dans toutes les houillères de la région par mesure de sécurité.
Si la catastrophe se confirme, ce serait le pire accident depuis novembre 2005, année où un coup de grisou dans le nord-est avait tué 171 mineurs.