Deux jours après le départ de la navette Discovery, deux astronautes de l'équipage permanent de la Station Spatiale Internationale ont effectué une sortie dans l'espace pour procéder à des préparatifs sur le module Harmony, récemment livré par Discovery.

Ce sont Peggy Whitson et le russe Yuri Malenchenko qui sont sortis il y a quelques heures. Ils ont déblayé des câbles de l'endroit où le compartiment Harmony sera déplacé la semaine prochaine, et débranché un certain nombre de connexions.

Le module Harmony, de fabrication italienne, a été livré à l'ISS lors de la dernière mission de la navette Discovery, mission connue sous le nom de code STS 120. Ce module a été fixé à un emplacement temporaire, et avant que la NASA ne puisse se livrer à sa prochaine mission, il doit être déplacé vers l'endroit définitif. Ce déplacement nécessitera trois sorties.

Le compartiment pressurisé servira de point d'attache pour les laboratoires européens et japonais à venir. Le laboratoire européen, nommé Columbus, sera livré à la station spatiale en décembre.

La NASA souhaite livrer Columbus et Kibo – 'espoir' en japonais – aussitôt que possible après tant d'années de retards. Le désastre de Columbia en 2003 avait causé un temps d'arrêt de plus de deux ans au programme de la Station Spatiale Internationale, et les problèmes plus récents relatifs à la mousse isolante causant des dommages au décollage par exemple n'ont pas amélioré le timing.

En outre, désormais, s'exerce la pression du terme fatidique de 2010, année de mise à la retraite des navettes spatiales américaines, date à laquelle l'ISS devra absolument être terminée.

Peggy Whitson est la première femme à assurer les fonctions de commandant de mission à bord de la station.