La Chine va dépenser plus de 14 milliard de dollars pour assainir un lac submergé par tant de pollution cette année qu'il est devenu un symbole du laxisme environnemental de ce pays dans sa lutte contre la pollution industrielle.

Le fait pourrait sembler banal en France, mais la Chine souffre de sa croissance galopante incontrôlée, et son contexte économique est peu favorable aux actions de sauvegarde de l'environnement où la pollution induite par une frénétique consommation d'énergies bon marché mais polluantes atteint des sommets.

La province de Jiangsu, à l'est du pays, a annoncé sur un site web gouvernemental sa volonté de dépenser 108,5 milliards de yuan, soit 14,4 milliards de dollars, dans une campagne d'assainissement du Lac Tai, le troisième plus grand lac du pays. Cette campagne se concentrera initialement dans l'éradication d'une algue toxique qui a envahi le lac au printemps et a laissé 2 millions de personnes sans eau potable.

L'avertissement dit "La province de Jiangsu prévoit de contrôler l'eutrophisation du Lac Tai en cinq ans, et d'améliorer fortement la qualité de son eau."

Le Lac Tai est un cadre légendaire en Chine, connu comme l'ancienne "contrée du riz et du poisson", et renommée pour ses crevettes blanches et ses petites fritures. Mais au fil du temps, des implantations industrielles ont transformé la région. Plus de 2800 industries chimiques ont poussé autour du lac, les décharges industrielles devenant alors un problème crucial, voire une vraie crise.

Au printemps dernier, les eaux usées et les déchets industriels ont engendré une explosion d'écume d'un vert brillant qui a recouvert la plus grande partie du lac géant d'une couche d'algue fétide. La panique s'est aussitôt emparée de la ville proche de Wuxi, qui dépend du lac pour l'approvisionnement en eau potable de ses 2,3 millions d'habitants. Les responsables ont alors du couper l'adduction d'eau potable pendant plusieurs jours.

Les responsables locaux ont initialement classé l'éclosion de l'algue comme phénomène naturel, mais les médias ont diffusé des images d'usines rejetant leurs déchets directement dans le lac. Le scandale a alors grossi jusqu'à ce que le premier ministre Wen Jiabao organise une réunion du Conseil d'Etat pour discuter du problème.
"La pollution du Lac Tai a tiré notre sonnette d'alarme. Le problème n'a jamais été traité à la racine." a déclaré le premier ministre aux medias nationales.

Plusieurs responsables locaux furent licenciés ou démis, et les agences de presse nationales ont rapporté que les régulateurs ont déjà fermé jusqu'à 1000 usines dans la région.

Cependant, cette nouvelle répression ne suffit pas à un environnementaliste local, Wu Lihong, qui a passé plus de dix ans à essayer de déclencher une action officielle et continuellement protesté contre les usines chimiques et la protection dont elles bénéficient au niveau local.
Au printemps, M Wu a été arrêté peu avant la crise de pollution, et plus tard, condamné au nom de charges douteuses. Il purge actuellement une peine de 3 ans d'emprisonnement, même si ses pires avertissements au sujet du lac se sont aujourd'hui réalisés.

Les détails sur cette campagne d'assainissement sont quelque peu incomplets, bien que les agences gouvernementales indiquent que plus d'usines devraient être fermées ou forcées de suspendre leurs activités. D'une manière générale, la campagne implique l'adoption de critères plus stricts d'émissions pour l'industrie et des règles plus sévères dans l'utilisation de l'eau.

En dernier recours, cependant, le succès ou l'échec du programme dépendra de l'engagement soutenu des responsables locaux et des régulateurs. Lors d'autres campagnes semblables, y compris celle de la rivière Huai, la corruption et la pression liée au développement économique ont sapé les efforts de protection environnementale.