Cette mission, qui rassemble des laboratoires du CEA, de l’INSU-CNRS, de l'UJF et de l'UVSQ, en partenariat avec 13 autres nations, se termine sur un formidable succès : elle a permis, en seulement 110 jours effectifs passés sur le terrain, de forer à plus de 1750 mètres de profondeur dans le glacier. Une étape importante vers la base de la calotte glaciaire d’où on espère extraire, grâce à l’intervention du C2FN de l’INSU, l’enregistrement climatique de la précédente période interglaciaire.
Le projet NEEM, porté par les Danois de l’Université de Copenhague, constitue un ambitieux programme scientifique impliquant 14 nations dont la France.
Son objectif scientifique essentiel pour les échéances 2010 ou 2011 : atteindre le socle rocheux sous le glacier, à environ 2545 m de profondeur, et extraire de la dernière centaine de mètres de glace un enregistrement climatique fiable de la précédente période interglaciaire (appelé l'Eémien en Europe), entre moins 120.000 et moins 130.000 ans.
Selon les données parcellaires déjà disponibles en Arctique, cette période chaude était caractérisée par une température moyenne au Groenland environ 5°C supérieure à la température actuelle.
Les données issues de cette période constitueront un indicateur essentiel de ce que pourrait être le climat de cette région du globe au cours des prochaines décennies à siècles, en fonction des rejets de gaz à effet de serre par les activités humaines.
Surtout, elles permettront de mieux estimer l’étendue de la calotte de glace du Groenland à cette époque, et donc de mieux connaître l’évolution future possible du niveau des mers. Rappelons que si la calotte groenlandaise venait à fondre, le niveau des mers augmenterait d’environ 7 mètres.
La profondeur de forage atteinte, 1757,84 m, constitue désormais le nouveau record mondial de forage en une seule saison d'une centaine de jours.

Le précédent record était détenu par le projet NorthGRIP (1996-2004). Ce record est d'autant plus méritant qu'il a été obtenu en utilisant un tout nouveau fluide de forage développé par l'équipe du projet NEEM, sur des critères de respect optimal de l'environnement, et dont il s’agissait du premier essai « grandeur nature » sur le terrain.
Outre la reconstruction du climat grâce aux mesures des isotopes stables de l'eau, de nombreuses analyses sont prévues sur la glace issue du forage NEEM : les gaz à effet de serre emprisonnés dans les bulles d’air au sein de la glace, le contenu biologique (bactéries), la composition chimique ou encore la structure cristalline de la glace.
Le projet NEEM réunit plusieurs laboratoires français dont le LSCE et le LGGE apportant leurs compétences dans les mesures et leurs interprétations et dans la construction des carottiers. Le succès du forage revient en partie au Centre de Carottage et Forage National de l’INSU qui a largement contribué au pilotage du carottier sur le terrain.
Le projet NEEM bénéficie également en France du soutien de l’Agence Nationale de la Recherche (vulnérabilité, climat, milieux) et de celui de l’Institut polaire français Paul-Emile Victor.
Pour plus d'informations :
• la progression du forage au jour le jour sur le site du "journal de bord" de NEEM (en anglais) : http://www.neem.ku.dk
• le site du projet français associé : http://www.lsce.ipsl.fr/Phocea/Vie_des_labos/Ast/ast_visu.php?id_ast=102
Vue générale du camp temporaire de forage NEEM, au nord-ouest du Groenland. Le trou de forage se situe dans une tranchée sous la surface de neige, pour manipuler les carottes de glace à une température constante et voisine de moins 25°C. Crédit photo : Maurine Montagnat, CNRS/LGGE.

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• CEA: Delphine Nicolas – 01 64 50 14 88 – delphine.nicolas@cea.fr